โรค SMA เป็นโรคพันธุกรรมยีนด้อยที่พบบ่อยเป็นอันดับต้น ๆ ของโลก สำหรับในประเทศไทย รองลงมาจากโรคธาลัสซีเมียเท่านั้น อุบัติการณ์เด็กเกิดใหม่ทั่วโลก ทุก 10,000 คน จะมีเด็กเป็นโรค 1 คน SMA เป็นโรคความเสื่อมของเซลล์ประสาทที่ไขสันหลัง ทำให้เส้นประสาทไขสันหลังที่ไปเลี้ยงกล้ามเนื้อทั่วร่างกายทำงานไม่ได้ ทำให้กล้ามเนื้อไม่เจริญเติบโต ลีบเล็กลง พัฒนาการทางกล้ามเนื้อของเด็กก็จะช้ากว่าเด็กคนอื่นในวัยเดียวกัน โดย SMA จะมีชนิดใหญ่ ๆ 4 ชนิด ได้แก่
SMA Type 1 เป็นชนิดที่รุนแรงที่สุด ทารกจะมีอาการกล้ามเนื้ออ่อนแรงขยับแขนขาได้น้อย ชันคอไม่ได้ กล้ามเนื้อช่วยการหายใจอ่อนแรง ไม่มีความสามารถในการไอ ทำให้เกิดการติดเชื้อในปอด และการหายใจล้มเหลวต้องทำการเจาะคอและใส่ท่อช่วยหายใจ ถ้าทารกไม่ได้เจาะคอและใส่เครื่องช่วยหายใจ จะมีอายุขัยอยู่ได้ไม่เกิน 1 ปี ในปัจจุบันยังไม่มีทางรักษาให้หายขาด
SMA Type 2 มีความรุนแรงน้อยกว่า มีอาการกล้ามเนื้ออ่อนแรงเริ่มในช่วงอายุ 6-12 เดือน เด็กสามารถเติบโตไปจนถึงวัยผู้ใหญ่ได้ แต่ไม่สามารถเดินได้ ต้องนั่งรถเข็น เมื่อกล้ามเนื้ออ่อนแรงลง กระดูกสันหลังจะคดตามมากขึ้นเรื่อยๆ และมีอาการหายใจล้มเหลวเรื้อรัง ต้องใส่เครื่องอัดแรงดันอากาศช่วยการหายใจ
SMA Type 3 อาการจะเบาลง โดยจะเริ่มมีอาการตั้งแต่หลังอายุ 1 ปีจนถึงวัยผู้ใหญ่ ผู้ป่วยสามารถเดินได้ แต่มีความยากลำบากในการขึ้นบันได ส่วนมากในวัยสูงอายุต้องอาศัยการนั่งรถเข็นช่วยในการเคลื่อนไหว
SMA Type 4 เป็นชนิดที่เบาที่สุด มีอาการหลังอายุ 30 ปี